Saint François d’Assise

François d’Assise (en italien Francesco d’Assisi), né sous le nom de Giovanni di Pietro Bernardone à Assise (Italie) en 1181 ou 11821 et mort le 3 octobre 1226, est un religieux catholique italien, diacre et fondateur de l’ordre des frères mineurs (OFM, communément appelé Ordre franciscain) caractérisé par une sequela Christi dans la prière, la joie, la pauvreté, l’évangélisation et l’amour de la Création divine. Il est canonisé dès 1228 par le pape Grégoire IX et commémoré le 4 octobre dans le calendrier liturgique catholique.

Saint François d’Assise est considéré comme le précurseur du dialogue interreligieux. C’est la raison pour laquelle sa ville natale a été choisie par Jean-Paul II comme siège de la journée mondiale de prière en 1986. Cette journée a été suivie d’autres journées de prière connues sous le nom de rencontres d’Assise. Le pape actuel de l’Église de Rome a pris le nom de François en signe de pauvreté, d’espérance et soumission à Dieu.

Fils aîné d’une riche famille marchande, en Ombrie, François est né à Assise entre le mois de mai et septembre 1181 ou 11824. Il est un des sept enfants de Pietro Bernadone dei Moriconi, très riche drapier d’Assise et de Dona Joanna Pica de Bourlémont, femme pieuse issue de la noblesse provençale et que Pietro a épousée en secondes noces en 1180 après un veuvage. À sa naissance, alors que son père est en France pour négocier draps et étoffes dans les foires de Provence et de Champagne, sa mère le fait baptiser sous le nom de Giovanni (Jean en l’honneur de l’apôtre homonyme) dans la cathédrale d’Assise consacrée à Rufin, saint patron de la ville. De retour de son voyage en France où il a fait de très bonnes affaires et en hommage à ce pays, son père, lui donne le nom de Francesco, qu’il gardera et par lequel il sera mondialement connu.

Dans les années 1190, il suit des cours dans l’école de chanoines de l’église San Gorgio à Assise où il apprend le latin. Destiné à seconder son père et probablement à lui succéder, il quitte l’école à 14 ans et entre dans la corporation des marchands.

Francesco vit alors une jeunesse dissipée marquée par les aspirations de son époque. Il commet peut-être à cette époque le péché de chair comme le suggère son Testament. À l’époque des révoltes communales avec leurs bourgeois aspirant à la noblesse, il fait la guerre à la noblesse d’Assise et de Pérouse. La défaite des Assisiates à Ponte San Giovanni, en novembre 1202 sera pour lui suivie d’une année d’emprisonnement. Malade durant sa captivité (probablement un début de tuberculose), il est libéré à prix d’argent grâce à son père et doit, après son retour à Assise, calmer ses ardeurs.

Sa conversion, réalisée en plusieurs temps, s’est faite au cours d’une longue maladie qui l’immobilise une grande partie de l’année 1204.

Alors qu’il rêve toujours d’acquérir le rang de noblesse par de hauts faits d’armes et d’être adoubé chevalier à la manière d’un princeps juventutis, il s’apprête à rejoindre l’armée de Gauthier de Brienne mais un songe fait à Spolète le pousse à abandonner tout espoir d’accomplir ce projet. De retour à Assise, il abandonne peu à peu son style de vie et ses compagnons de fête et fréquente de plus en plus souvent les chapelles du Val di Spoleto.

En 1205, il a vingt-trois ans. Alors qu’il est en prière devant le crucifix de la Chapelle Saint-Damien, selon la légende (« légende » s’entend ici dans son sens originel, c’est-à-dire une hagiographie lue dans les monastères, pendant les repas ; dans les églises, pour l’édification des fidèles lors de la fête d’un saint), Francesco entend une voix lui demandant de « réparer son Église en ruine ». Prenant l’ordre au pied de la lettre, il se rend à la ville voisine de Foligno y vendre des marchandises du commerce de son père pour pouvoir restaurer la vieille chapelle délabrée. Il dépense également beaucoup d’argent en aumônes.

Furieux des excentricités de son fils, Pietro Bernardone exige qu’il lui rende des comptes et ne craint pas de l’assigner en justice pour le déshériter. À l’issue de ce procès au tribunal de l’évêque d’Assise, Francesco rompt la relation avec son père en lui laissant, symboliquement, ses habits. Francesco, se réclamant d’un statut de pénitent qui le fait échapper à la justice laïque, sera alors convoqué par l’évêque d’Assise. Lors de son audition sur la place d’Assise, au printemps 1206, François rend alors l’argent qu’il lui reste, ainsi que ses vêtements et se retrouvant nu, il dit à son père et à la foule rassemblée : "Jusqu’ici je t’ai appelé père sur la terre ; désormais je peux dire : Notre Père qui êtes aux cieux, puisque c’est à Lui que j’ai confié mon trésor et donné ma foi."

L’évêque d’Assise, l’enveloppant de sa cape, couvre sa nudité, non par pudeur, mais pour signifier que l’Église le prend sous sa protection.

François part pour Gubbio. Revenant à Assise vers l’été 1206, il mendie pour obtenir de la population des pierres nécessaires à la reconstruction et restaure successivement les chapelles de San Damiano, de San Pietro, et de la Portioncule. Le 12 octobre 1208 ou le 24 février 1209, dans la chapelle de la Portioncule (La Porziuncola), François comprend enfin le message de l’Évangile et, de converti, devient missionnaire.

Il décide alors d’« épouser Dame Pauvreté », se consacrant à la prédication et gagnant son pain par le travail manuel ou l’aumône. Il change son habit d’ermite pour une tunique simple. La corde remplace sa ceinture de cuir. Il est probable que sa fréquentation des lépreux date de cette époque et de la stabilité qu’il pouvait trouver auprès de la léproserie voisine. Bernard de Quintavalle, et Pierre de Catane le rejoignent très vite, puis d’autres encore et François se retrouve à la tête d’une petite communauté.

En 1210 le pape Innocent III, qui l’a vu en rêve soutenant la basilique Saint-Jean de Latran, cathédrale de Rome en ruines, valide verbalement la première règle rédigée par François régissant la fraternité naissante.

En 1212 il accueille Claire Offreduccio parmi les siens et fonde avec elle l’Ordre des pauvres dames appelées plus tard « sœurs Clarisses » en référence à leur sainte patronne.

En 1221, durant le chapitre général, saint François couche sur le papier la règle officielle qu’il veut donner à l’ordre. Ce texte, appelé aujourd’hui Regula prima, est jugé trop long et trop flou pour être praticable.

En 1222, François se rend à Bologne où, à la demande de laïcs, il crée un troisième Ordre après celui des frères mineurs et des sœurs pauvres : le Tiers-Ordre (appelé aujourd’hui « Fraternité séculière ») auquel adhère notamment la jeune duchesse de Thuringe, Élisabeth de Hongrie (1207 - 1231).

En février 1223, François se retire dans l’ermitage de Fonte Colombo pour reprendre la rédaction de la règle. Celle-ci sera discutée au chapitre de juin puis approuvée par la bulle Solet annuere du pape Honorius III, d’où son nom de Regula bullata.

En août 1224, François se retire avec quelques frères au monastère de l’Alverne. Le 17 septembre (trois jours après la fête de la Croix glorieuse), il aurait reçu les stigmates. Il serait donc le premier stigmatisé de l’histoire. Depuis, il est souvent malade et en proie à des crises d’angoisse, il se réfugie dans une hutte près de la chapelle San Damiano, où il avait commencé son itinéraire spirituel et où vit la communauté des sœurs pauvres inaugurée par Claire d’Assise. Il y écrit son « Cantique de frère soleil » (ou « Cantique des Créatures », premier texte en italien moderne), célébration de Dieu en sa Création, et l’un des premiers grands poèmes italiens.

Il meurt le 3 octobre 1226, dans la chapelle du Transito. Il laisse un testament où il professe son attachement à la pauvreté évangélique et à la Règle.

Prière de saint François d’Assise

Seigneur, faites de moi un instrument de votre paix !
Là où il y a de la haine, que je mette l’amour.
Là où il y a l’offense, que je mette le pardon.
Là où il y a la discorde, que je mette l’union.
Là où il y a l’erreur, que je mette la vérité.
Là où il y a le doute, que je mette la foi.
Là où il y a le désespoir, que je mette l’espérance
Là où il y a les ténèbres, que je mette votre lumière.
Là où il y a la tristesse, que je mette la joie.
Ô Maître, que je ne cherche pas tant
À être consolé... qu’à consoler ;
À être compris... qu’à comprendre ;
À être aimé... qu’à aimer ;
Car :
C’est en donnant... qu’on reçoit ;
C’est en s’oubliant... qu’on trouve
C’est en pardonnant... qu’on est pardonné ;
C’est en mourant... qu’on ressuscite à l’éternelle vie.

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