1. Histoire de la fête de l’Épiphanie en Occident : la Fête des rois

L’Épiphanie en Occident est la fête des rois. Dans l’Église latine, l’’adoration de Jésus par les rois mages devint peu à peu l’’objet principal de la fête de l’Épiphanie. À partir du V° siècle, l’Église d’occident célébra la naissance de Jésus le 25 décembre (Noël) et la manifestation aux païens en la personne des mages le 6 janvier.

Les mages ont été qualifiés du titre de roi dès le III° siècle, mais c’est seulement au XII° siècle que cette royauté des mages est reconnue par la liturgie et l’iconographie. Considérés comme saints, les reliques des rois arrivèrent au XII°siècle à la cathédrale de Cologne.

2. Les trois Rois Mages

La tradition a fixé leur nombre à trois en se basant sur les trois cadeaux dont parle l’Évangile (or, encens, myrrhe). Le chiffre 3 est très symbolique, il symbolise d’abord les 3 continents : Asie, Afrique et Europe (qui étaient les seuls connus à l’époque). C’est aussi l’image des trois fils de Noé : Sem, Cham et Japhet. On leur attribua au XVI° siècle une couleur de peau distincte pour chacun : blanche, noire et jaune.

Le chiffre 3 figure enfin les trois âges de la vie. Melchior est présenté avec une longue barbe et il est le plus âgé des trois. Il offrit l’or. Gaspard est le plus jeune des trois et il donna l’encens. Balthazar est barbu sans être âgé et il fit l’offrande de la myrrhe. Les noms traditionnels des rois mages Gaspard, Melchior et Balthazar apparaissent pour la première fois au VI° siècle.

Tradition de l’Epiphanie : la galette et le gâteau des rois

La tradition veut que pour le jour de la Fête des rois mages, on partage un gâteau. Il existe en France deux sortes de gâteau des rois : la galette et le gâteau.

1. Coutume de la galette des rois

Dans le nord de la France, c’est un gâteau en forme de galette feuilletée très souvent fourrée à la frangipane. La frangipane est une sorte de crème d’amande inventée au XVI° siècle. La galette ronde, plate et de couleur dorée représente le Soleil. D’où vient cette tradition de l’Épiphanie ? Cette tradition remonte à la fête pré-chrétienne du 6 janvier. La galette symbolise le retour de la lumière du soleil après les longues nuits d’hiver.

La galette des rois est une tradition typiquement française.

2. Coutume du gâteau des rois

Au sud, en Provence et dans le sud ouest, c’est le gâteau des rois ou une brioche en forme de couronne qui évoque la couronne des rois. En Provence, elle est fourrée aux fruits confis. En Espagne et au Portugal, il y a un gâteau des rois analogue au gâteau des rois du midi de la France.

3. Origine et histoire de la galette des rois

En France, la coutume de la galette des rois et du gâteau des rois existe depuis le XIV° siècle.

Au XVI° et au XVII° siècles, certaines campagnes étaient contre cette fête jugée païenne, particulièrement celles issues du courant janséniste. Le 6 juin 1795, la Convention, qui avait soulevé la question de substituer à la galette des rois une
« galette de l’Égalité », dut y renoncer devant la vigueur des protestations. En 1801, le Concordat réhabilita la fête des rois. Du XVII° siècle à 1910 environ, les boulangers avaient coutume à la fête des rois d’offrir gratuitement une galette des Rois à leurs clients. L’usage s’est perdu et la galette est maintenant devenue un produit commercial proposé de la mi décembre à la fin janvier.

4. La fève dans la galette

La coutume de la fève dans la galette des rois ou dans le gâteau des rois vient du temps des romains. Elle était blanche ou noire et était utilisée pour les votes. Début janvier, aux saturnales de Rome, on élisait un roi du festin par une fève. Fèves noires et fèves blanches étaient ainsi des bulletins de vote pour chaque élection : magistrats, chefs de guerre ou rois des banquets, car aucun festin n’avait lieu sans qu’un roi des agapes fût élu. Du haricot sec à la fève dorée à l’or fin 24 carats, on en trouve en plastique blanc ou, la plupart du temps, en porcelaine. En 1874, la fève en porcelaine fait son apparition en Allemagne avec la porcelaine de Saxe.

5. Le tirage du roi, rôle des enfants

La coutume veut que le plus jeune de l’assemblée, un enfant, situé sous la table ou les yeux cachés, appelle les invités au fur et à mesure que l’on désigne les parts. Celui qui a la fève est proclamé roi et désigne une reine. On s’arrange pour que ce soit un enfant qui obtienne la fève. On pose une couronne sur la tête du gagnant qui choisit alors sa reine (ou le contraire) et lui donne une couronne. On boit à la santé du couple royal. Celui qui trouve la fève devient le roi ou la reine de la journée.

6. Manger la galette des rois

Le jour de l’Épiphanie, c’est la coutume de la fête des rois et de manger la galette des rois ou le gâteau des rois selon tout un rituel. Elle est découpée en autant de parts qu’il y a de participants.

7. Tradition de la galette - Part de l’étranger

La tradition de la galette des rois est de laisser une part pour l’étranger de passage.

7bis. Autre tradition de la galette : part du pauvre, part du bon Dieu

La tradition de la galette des rois est aussi de laisser une part pour un pauvre. Cette part s’appelait "Part du Bon Dieu ".

Documents et images sur la galette des rois

Il existe différentes sortes de galette des rois selon les régions de France, mais toutes partagent ces points communs : une fève et une couronne. On pose une couronne sur la galette des rois. On peut facilement fabriquer une couronne pour la galette des rois.

8. Tirer les rois

Tirer les rois est une expression traditionnelle pour désigner qui devient le roi. Une fève est cachée dans la galette et la personne qui obtient cette fève devient le roi de la journée et a le droit de porter la couronne.

L’Épiphanie et les enfants

1. L’épiphanie et les enfants en France

À la fête de l’Épiphanie, les enfants ont une place importante. En France, c’est la galette des rois qui est une fête pour les enfants qui ont souvent la fève et la couronne quand on tire les rois.
La coutume typiquement française de la galette des rois et du gâteau des rois existe depuis le XIV° siècle.

2. L’épiphanie et les enfants en Espagne

En Espagne, c’est à la fête de l’Épiphanie, à la fête des Rois le 6 janvier, qu’on offre les cadeaux aux enfants. en souvenir des cadeaux que les mages apportèrent à Jésus. Ce sont les cadeaux des Rois Mages. En Espagne la veille de l’Épiphanie, les rois mages défilent dans les rues.

L’épiphanie et les enfants en Italie

À Rome et en Italie du sud, c’est "la Befana" qui apporte les jouets le jour des Rois, pendant la nuit de l’Épiphanie. La Befana est une sorcière âgée, mais très gentille. Elle se déplace sur son balai et passe par les cheminées pour distribuer les cadeaux.

L’Épiphanie en Occident est la fête des rois. Les mages ont été qualifiés du titre de roi dès le III° siècle. Considérés comme saints, les reliques des rois arrivèrent au XII° siècle à la cathédrale de Cologne.

La coutume de la fève dans la galette des rois ou dans le gâteau des rois vient du temps des romains. Celui qui trouve la fève devient le roi ou la reine de la journée.